小说艺术的一个重要特征是塑造有血有肉的生动感人的人物形象。学习和鉴赏小说，首先要学会剖析人物的性格特征及塑造人物的手段和方法等，当然要先明确小说的三大要素及古典小说（中国）发展阶段等相关常识。
小说是通过典型的人物形象、典型的社会生活环境和完整的故事情节的具体描写，用以反映现实生活的一种文学体裁。
小说的三个基本特征，一是通过人物的外貌、对话、行动和心理等描写，塑造人物形象，表现人物或性格；二是要有一定的故事情节，通过对社会生活的细致描写，表现复杂的矛盾冲突，叙述故事的发生、发展、高潮和结局，在情节的发展中展现人物性格的变化；三是描写具体的社会环境，以表现人物和事件产生的历史背景，社会条件，用来烘托人物，显示人物的性格特征。因此作者总是通过他笔下的人物形象，来描绘所处的时代，寄寓他所领悟的生活真理。而读者也只有通过人物形象的认识去把握作品所反映的生活本质。
小说之所以具有独特的艺术魅力是由于它塑造了具体感人的典型人物形象。
典型的艺术形象是指既具有独特而鲜明的个性，又能反映一定社会的某些本质、具有某种共性的人物形象。即我们常说的个性和共性的统一，如我们刚学过的“套中人”别里科夫、“守财奴”葛朗台，及“祥林嫂”、“老栓”等典型艺术形象。
小说塑造人物的手段是多种多样的，一般不会是单一的。既可正面描写，又可侧面烘托；既可进行语言、行动等直接描写，也可通过环境描写、细节描写等来达到同样的目的。
人物的性格和人物的行为是统一的，什么样的性格决定了有什么样的行为。所以，我们在分析人物形象时，应该注意人物的行动描写。如“葛朗台与年龄不符的扑金器的行动”等，只有守财奴的他才做得出来。
语言也是揭示人物性格特征的重要手段。因为，不同性格的人物，都有自己独特的、个性化的语言习惯。我们从人物语言入手，就可以把握人物形象的性格特征。如葛朗台句句话不离金钱、占有、交易，守财奴的个性特征展示无遗。
心理活动是人物本性的再现，外貌描写也可以反映人物内心，揭示人物性格，这些都应该引起我们的重视。
小说是时、空的艺术，这里的空间主要指的是环境。环境是形成人物性格，并驱使其行动的特定场所。既包括自然环境又包括社会环境。
社会环境即人物活动、事件发生发展的社会背景，即时代特征、社会风貌等。环境决定并影响人物的性格，同时，人物性格也对环境有一定的影响，如别里科夫对全城的辖制。二者相互统一。自然环境指人物活动的时间、地点、时令、气候、地理风貌等。它常常是为制造气氛、衬托人物的情趣、心境、表现人物的心理而安排的，一般都带有作者的感情色彩，被当作是社会环境的暗示。发《祝福》中年关祝福的景象，《母亲》中车站氛围的描写等。
需要注意的是环境对人物性格的体现起着强化作用。作者为了表现人物丰富复杂的性格，往往为人物设置各种不同的环境，用以“刺激”人物，以记录其种种行为，从而显露出性格。最后尚需提到的是环境所展示的世态风情不仅仅只为塑造人物服务，还有它自身的、独立的审美价值。
从解读故事到理解人物
小说的审美特征和表现手段决定了读者在鉴赏小说作品时要遵循独特的鉴赏规律和鉴赏方法。作为叙事性文学文体，小说世界是由一个一个的人物形象、一个一个的情节事件、一个一个的环境景物有机有序地组合而成。作为借助语言作塑造形象的媒体的文学文体，小说的这些系列形象是在鉴赏者的脑海里通过想象间接生成的。小说作家用一个一个的词语、一句一句的有序化、个性化的语言来描述小说形象。小说读者将通过读懂这一个一个的词语、理解这一句一句的语言，在自己脑海里再现小说作家描述的形象。所以，进行小说鉴赏的第一个前提是鉴赏者要具备一定的语言素养和语言能力。他起码能认识2000以上的汉字，能根据词意和句意，通过形象思维在自己的大脑里复现小说描述的系列形象，并把小说系列形象联接为一个完整的有因果关系的故事。
这是一种在语言素养和语言能力综合作用下的对小说故事的总体直觉感受。中西小说发展的历史证明，小说寓教于乐的审美功能常常是通过可读性很强、艺术感染力较大的故事来实现。具备了小说鉴赏能力的读者在进入小说鉴赏过程的第一环节，就是通过总体地阅读小说的文字语言，迅速把握这篇小说的故事的基本轮廓和情节的基本类型。
小说的故事情节实际上是由小说人物的性格、言行生发的一件一件事情的有序组合。有什么样的人物性格和人物命运，小说就会生发什么样的事情和情节。小说鉴赏者在了解了故事轮廓和故事类型的基础上就要进一步把握小说人物、理解小说人物的性格和命运。
在小说故事中显现的小说人物均有各种各样的类型。有的小说人物在作品中鲜明地表现出某一个性格侧面的特征，小说作家写进故事中的事情经过了严格的选择和提炼，这些材料能生动地展示人物突出的某一方面的个性。相当多的短篇小说、微型小说都是采用这样的方法写人的。有的小说人物在作品里表现出了矛盾的性格元素，概括出了生活中的复杂人物性格现象。有的小说人物在作品中展示了一个复杂的性格系统。一般的中长篇小说塑造的小说人物常常就是这样的典型人物。
在小说故事中描述的小说人物命运也有各种各样的遭遇。有的小说人物从顺境走入逆境，承受了人生的巨大灾难。有的小说人物从逆境走入顺境，概括着生活中的美最终要战胜丑。有的小说人物象张至璋的《路》中写到的狮仔那样，在短暂的故事时空里发生灵魂搏斗，他从决定杀人到决定不杀人，生命意识在短短20多分钟里产生了相反的剧变。有的小说人物象聂华苓的《珊珊，你在哪儿？》中的珊珊一样，15年来由清纯的美变为粗俗的丑，在一个漫长的生命历程中人物的外貌与性格出现了质的渐变。
无论是人物性格特征还是人物的历史命运，小说作家往往要在其中寄寓他对生活的审美理解和审美评价。小说作家常常是把他主观上对人物的感悟以及想确立的作品主题通过栩栩如生的人物性格和曲折多变的人物命运来含蓄地传达。因此，符合规律的小说鉴赏是在鉴赏故事的同时欣赏小说人物形象。
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